Asıl adı Kemal Sadık Göğçeli olan Yaşar Kemal Kadirli Cumhuriyet İlkokulu'ndan sonra girdiği Adana Birinci Ortaokulu'ndaki öğrenimini son sınıftayken bırakan Yaşar Kemal inşaatlarda denetçilik, çiftlik katipliği, pirinç tarlalarında bekçilik, batoz ırgatlığı, arzuhalcilik gibi işlerde çalıştı. Bu yıllarda, roman ve öykülerinde işleyeceği yaşamı ve sorunları gözlemlerken, bir yandan da kendisini yetiştirdi. İstanbul'a geldikten sonra(1951) uzun bir süre Cumhuriyet Gazetesinde yurt haberleri servisinde çalıştı. Daha sonra serbest yazarlığa başladı. Ant dergisinin (1967-1971) kurucuları arasına katıldı. 1973'te Türkiye Yazarlar Sendikası'nın kuruluşunda görev aldı, bu sendikanın genel başkanlığını yaptı (1974-1975).
Sanat yaşamına koşma biçiminde şiirlerle başlayan Yaşar Kemal'in ilk şiiri, Adana Halkevi'nin Görüşler adlı dergisinde yayımlanan “Seyhan”dır(1939). Yaşar Kemal folklorla ilgilenerek çeşitli derlemeler ve araştırmalar yaptı. Bunlardan Çifte Çapa Manileri, aynı dergide yayımlandı(1942). Ağıtlar adlı derlemesi de Adana Halkevi'nce bastırıldı. Bu yıllarda Ülkü (1942), Kovan (1943), millet (1943), Beşpınar (1943) gibi dergilerde yayımlanan şiirlerde asıl adını kullandı. Cumhuriyet Gazetesine girdikten sonra, bu gazetesine girdikten sonra bu gazetede Yaşar Kemal adıyla yayımlanan röportajlarıyla ünlendi:Dünyanın En Büyük Çiftliğinde Yedi Gün röportajıyla Gazeteciler Cemiyetinin verdiği ilk röportaj ödülünü aldı (1955). Bu arada öyküye yönelerek Sarı Sıcak adıyla kitaplaşan öykülerini yazdı (1952). İnce Memed 1 (1955) kendisine Varlık Roman Armağanı'nı kazandırarak ününü yaygınlaştırdı. yurt içinde kendi oyunlaştırdığı Teneke ile 1966'da İlhan İskender ve Ankara Sanatseverler Derneği ödüllerini aldı; 1984'te TÜYAP Edebiyat Halk Ödülü'nü , 1985'te Sedat Simavi Vakfı Ödülünü kazandı. 1992'de Kültür Bakanlığı Kültür ve Sanat Büyük Ödülü'nü ve TÜYAP Onur Ödülü'nü aldı. 1993'te Pariste oluşturulan Dünya Kültürleri Akademisi'nin kurucu üyeliğine seçildi. Yapıtları yabancı dillere en çok çevrilen Türk yazarları arasında yer alan Yaşar Kemal''n Yer Demir Gök Bakır romanı Fransız Eleştirmenler Birliğince 1977 yılının en iyi yabancı romanı seçildi. Yerin Öte Yüzü üçlemesi (Orta Direk, Yer Demir Gök Bakır, Ölmez Otu) Fransa'da yılın en iyi kitabı ödülünü aldı. Yaşar Kemal 1982'de gene aynı ülkede Uluslar arası Del Duca Ödülü, 1984'te Legion d'honneur nişanı verildi. Çeşitli kuruluşlarca Nobel Edebiyat Ödülü'ne aday gösterildi.
